Questa regione è stata abitata fin dalle epoche più antiche (qui fu trovato uno dei primi ominidi). Quando questa zona venne a contatto con la Cina e con l'India si formarono nuove civiltà.
Molte sono anche le religioni. L'induismo è praticato a
Bali, il buddismo in Indocina, l'islamisno in Insulindia e in Malaysia, il cristianesimo nelle Flippine.
Durante la Seconda guerra mondiale l'Asia sud-orientale venne occupata dal Giappone, e solo dopo la sua sconfitta gli stati videro riconosciuta la propria indipendenza dai paesi europei.
Gli USA cercarono di bloccare la formazione dei governi comunisti e si opposero alla riunificazione del Vietnam nel 1975 . Nacquero regimi comunisti in Laos e Cambogia, dove il governo dei Khmer rossi, negli anni Sessanta, eliminò migliaia di oppositori.
Il
sud-est asiatico si estende tra l'Oceano Indiano e l'Oceano Pacifico,
in una fascia compresa fra il Tropico del Capricorno e l'Equatore. È
formato da una parte continentale, l'Indocina, e da una zona costituita
da isole, l'Insulindia.
Fanno parte di quest'ultima due grandi arcipelaghi, l'Indonesia e le Filippine.
L'isola più estesa è il Bòrneo (736000km2).
I rilievi sono formati da catene montuose e da altopiani: in Indocina la catena Himalayana, divisa da valli fino a giungere al mare. Il monte più alto e il Monte Kinabalu (4101), molti sono i vulcani attivi. Le pianure sono di origine alluvionale e di estensione limitata.
I fiumi sono numerosi: il principale è il Mekong.
Il clima è tropicale nella regione peninsulare,
dove piove nelle stagioni dei monsoni, ed equatoriale nelle isole, con
precipitazioni frequenti tutto l'anno.
La
principale attività economica della regione è l'agricoltura, destinata
al consumo locale (agricoltura di sussistenza).
Nelle piantagioni si coltivano alcuni prodotti come: tabacco, caffè, tè, caucciù, canna da zucchero.
Thailandia, Nyanmar e Laos sono tra i maggiori produttori di papavero da oppio.
Dalle foreste si ricava legname pregiato che però è stato prelevato senza dare attenzione all'ambiente.
La pesca è fiorente.
Le industrie sono poco sviluppate, tranne a Singapore, paese dall'economia avanzata.
Il
turismo è in espansione in tutta la regione.